Pesquisadores querem tentar coletar água doce do vapor do oceano

Quando você pensa em obter água doce do oceano, você pode imaginar usinas de dessalinização caras e prejudiciais ao meio ambiente. Mas uma equipa de investigadores pensa que poderia haver uma estratégia mais simples: recolher o vapor de água que ocorre naturalmente na superfície do oceano.

Cientistas da Universidade de Illinois Urbana-Champaign propuseram um dispositivo que coletaria vapor de água acima do oceano, criando um suprimento de água doce para comunidades áridas. Num novo artigo, eles também analisaram 14 locais com escassez de água onde o dispositivo hipotético poderia um dia ser usado. Os locais incluem o Oceano Atlântico, na costa de Lisboa, Portugal, e o Oceano Pacífico, na costa de Los Angeles. Um artigo descrevendo seu trabalho foi publicado na Nature Scientific Reports.

A equipe analisou dados de umidade de 1990 a 2019 para analisar o vapor d'água disponível em diferentes locais. “Esses locais, selecionados para representar as variações climáticas, estão próximos de grandes centros populacionais que estão perto dos oceanos em regiões com escassez de água ao redor do mundo”, escreveram os pesquisadores no estudo. “Como esperado, eles estão nas regiões subtropicais dos hemisférios norte e sul, onde existem as maiores áreas áridas e semiáridas.”

De acordo com o estudo, as estruturas offshore imaginadas – com 100 metros de altura e 210 metros de largura – seriam colocadas a vários quilómetros da costa para maximizar a sua capacidade de recolher vapor de água. A estrutura coletaria o vapor d'água e o enviaria através de um cano de volta à terra, onde se condensaria em água doce.

“Em essência, nossa abordagem imita o processo físico natural do ciclo hidrológico pelo qual a umidade evaporada do oceano é transportada para o interior, esfria e condensa para depois cair na superfície terrestre como precipitação, exceto que propomos projetar o caminho através do qual a umidade evaporada se move controlando assim o local onde a água é disponibilizada por meio de condensação controlada”, escreveram eles em seu artigo.

Praveen Kumar, diretor executivo do Prairie Research Institute e líder do estudo, disse que locais afetados pela seca, como o sudoeste americano, seriam recipientes ideais para essa água coletada.

“Estamos em uma trajetória em que o clima está mudando. Uma das principais lentes pelas quais as mudanças climáticas afetam os seres humanos é a água”, disse Kumar ao Earther. “Nesse caso, o que acontece é que em um clima mais quente há mais evaporação de água e, com isso, há mais umidade disponível para captação. Portanto, num clima mais quente, será necessária mais água e haverá mais humidade disponível para satisfazer a procura.”

Kumar disse também que se este conceito se tornasse realidade, poderia ser mais ambientalmente correto em comparação com outras soluções hídricas. “A dessalinização tem desempenhado um papel muito importante no acesso à água doce, mas tem os seus desafios [com] a sustentabilidade em termos de resíduos”, disse ele. As usinas de dessalinização produzem salmoura, uma mistura supersalgada e cheia de produtos químicos, como resíduo. A salmoura pode ser tóxica para a vida selvagem.

Soluções de acesso à água são extremamente necessárias. Cerca de 2 mil milhões de pessoas vivem em regiões com escassez de água e esse número poderá aumentar à medida que as alterações climáticas tornem as secas mais comuns.