O condado de Santa Bárbara financia a limpeza e manutenção do Toro Canyon Creek em US$ 650 mil

Obras de reparo começarão na próxima semana no sistema de contenção de óleo danificado; Todo o sistema será substituído ainda este ano

O Conselho de Supervisores do Condado de Santa Bárbara aprovou um contrato de serviço de emergência de US$ 650.000 na semana passada para limpeza e manutenção contínua do Toro Canyon Creek, vítima de vários derramamentos de óleo de um antigo poço desconectado na encosta do Toro Canyon, com vista para Montecito e Summerland.

O contrato é entre o Departamento de Obras Públicas do condado e a Pacific Petroleum, uma empresa especializada na limpeza de derramamentos de óleo, e surge logo após o mais recente vazamento de óleo no riacho, em 1º de janeiro deste ano. Apelidado de “Incidente Toro”, o derramamento envolveu 420 galões de óleo e água liberados de um separador de óleo e água e de um tanque de armazenamento subterrâneo destinado a manter o óleo contido.

O petróleo no Toro Canyon tem sido uma bagunça há décadas. Uma série de derramamentos de uma operação de mineração de petróleo abandonada em 1882 na encosta do Toro Canyon tem atormentado o meio ambiente local e os responsáveis ​​pela limpeza desde a década de 1990.

A responsabilidade pela limpeza e manutenção da área mudou de mãos ao longo dos anos, antes de finalmente cair nas mãos do condado em 2009. No entanto, o sistema de contenção - composto por um separador de óleo/água, oleoduto e tanque de armazenamento subterrâneo - instalado pela Agência de Proteção Ambiental em 1998 permaneceu em vigor.

A limpeza inicial do Incidente Toro deste ano foi concluída em 7 de janeiro, graças às equipes de socorristas e ao caminhão a vácuo da Pacific Petroleum, mas o sistema de 25 anos ainda estava danificado, tendo sido sobrecarregado pela série de tempestades intensas deste ano.

De acordo com Lael Wageneck, oficial de informação pública para Obras Públicas, o contrato recentemente aprovado cobre a estimativa dos trabalhos de limpeza da Pacific Petroleum que já foram concluídos, bem como qualquer manutenção antecipada necessária até que o sistema seja consertado.

Wageneck disse que o sistema atual usa física básica; o óleo flutua até o topo da água no separador, a água vai para um canal e o óleo desce pelo oleoduto até o tanque de armazenamento por gravidade.

“O separador foi danificado durante tempestades recentes, por isso não separa mais o petróleo da água”, explicou Wageneck. “A Pacific Petroleum limpou o derramamento inicial e continua ajudando a administrar o óleo até que possamos consertar o separador. O próximo passo é reparar o sistema.”

Primeiro, porém, as Obras Públicas precisam de acesso ao local. Um deslizamento de terra recente cobriu a estrada, então eles precisarão renivelar a estrada antes de prosseguir com a restauração do separador e consertar os tubos danificados. Wageneck disse que a Pacific Petroleum iniciará os trabalhos de reparo na próxima semana e as Melhores Práticas de Gestão serão usadas para proteger o riacho e controlar qualquer óleo durante a construção.

“Esta é uma solução de curto prazo até que possamos substituir todo o sistema ainda este ano”, disse Wageneck. “A substituição do sistema está em fase de projeto e planejamento, mas será construída em consulta com agências reguladoras para atender aos requisitos atuais de saúde e segurança.”

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O Supervisor do Primeiro Distrito, Das Williams, que representa a área afetada pelo derramamento, disse que os problemas contínuos com o antigo poço de petróleo e os derramamentos em Toro Canyon Creek mostram “quão repleto de problemas é para os órgãos públicos assumirem o legado anteriormente privado, ” referindo-se ao impacto duradouro da antiga infraestrutura petrolífera.

“Isso realmente mostra como o público acaba pagando por isso”, disse Williams. “Se você quer minha opinião, o condado nunca deveria ter concordado em assumir isso.”

Antes do vazamento em janeiro, o município já estava reunindo recursos e planejando substituir o sistema desatualizado por uma instalação moderna. Em 2022, o condado orçou US$ 1,5 milhão para o “projeto Toro Canyon Oil Water Separator Facility” para atualizá-lo.

Williams disse que, normalmente, o condado transfere apenas alguns milhões de dólares do seu orçamento anual, pelo que o custo de limpeza e substituição do sistema é “uma grande despesa”.