Incêndios florestais em Maui deixam trabalhadores de restaurantes devastados - e lutando contra o turismo

Por Ali Francisco

Enquanto Naiwi Teruya observava as chamas engolirem seu apartamento em Lāhainā na noite de 8 de agosto, seu primeiro pensamento foi: “Preciso ir até meus filhos”, diz o chef executivo de 35 anos do Down the Hatch, um restaurante casual de frutos do mar que ficava na icônica Front Street de Lāhainā. Teruya avançou através de ventos escaldantes e esquivou-se de linhas de energia penduradas na escuridão enquanto se dirigia para o norte a pé. “As pessoas choravam e gritavam, dava para ouvir coisas explodindo e eu senti como se o fogo estivesse me perseguindo”, diz ele.

Seis quilômetros depois, Teruya conseguiu parar e respirar. Examinando os hotéis de luxo ao longo da costa arenosa de Kā'anapali, uma cidade litorânea em forma de meia-lua adorada pelos visitantes, ele ficou impressionado ao perceber que, embora sua casa e seu restaurante estivessem desaparecidos, “todos os turistas estavam bebendo mai tais” nos bares do resort. . “Eu estava procurando minha família, literalmente com nada além das roupas do corpo”, diz Teruya, cuja família nativa havaiana vive em Maui há gerações. “O ressentimento era pesado.”

Mesmo antes dos incêndios, existiam dois Mauis: um onde os habitantes locais, que há muito lamentam a perda das suas terras para a colonização - a histórica Lāhainā é onde o monarca que uniu todas as ilhas havaianas, Kamehameha, o Grande, estabeleceu o seu reino - muitas vezes lutam para encontrar habitação e trabalham em vários empregos, geralmente nas indústrias de restaurantes e turismo, para sobreviver. E um intensamente desenvolvido para os visitantes, que vêm jantar peixe fresco, mergulhar com snorkel em águas com tons de joias e assistir a um tradicional hula havaiano.

Foi este último Maui, de acordo com alguns dos moradores locais com quem conversei para esta história, que transformou os arredores de Lāhainā, antes um pântano exuberante, em combustível seco para as chamas. “Sem atribuir culpas específicas, tudo isto está relacionado com a má gestão dos solos, o desvio de água e as alterações climáticas”, diz Lee Anne Wong, cujo restaurante, Papa'aina, estava instalado no histórico Pioneer Inn de Lāhainā e foi totalmente queimado. Especialistas dizem que a proliferação de gramíneas não nativas – trazidas para a ilha pelos barrões de açúcar e abacaxi no século 18 – combinada com rajadas do furacão Dora, que passou cerca de 800 quilômetros ao sul, criou as condições destrutivas.

Cerca de 115 dos cerca de 12.700 residentes da cidade foram confirmados como mortos, enquanto os esforços de busca pelos estimados 1.000 ainda desaparecidos continuam enquanto outro incêndio perigoso queima silenciosamente a apenas 40 quilômetros de distância. A profunda dependência de Maui dos dólares do turismo – que representam 70% da economia da ilha, segundo algumas estimativas – significa que muitos habitantes locais enlutados devem continuar a trabalhar, pois enfrentam imensas perdas. Tori, uma administradora de propriedades de 35 anos que solicitou que Bon Appétit omitisse seu sobrenome para evitar repercussões em seu trabalho, passa os dias agradando os turistas e depois as noites se voluntariando para alimentar os deslocados.

“Há dois dias recebi uma ligação de uma convidada que não queria reagendar, mas queria saber se seus filhos poderiam praticar mergulho com snorkel porque ouviu dizer que havia cadáveres na água”, diz Tori. A cliente também perguntou várias vezes se sua família ainda poderia ir a um lū'au, diz Tori. “E eu pensei, 'Você quer que o povo havaiano dance para você agora?'”

A maioria dos moradores com quem conversei expressaram uma extrema necessidade de visitantes e de seus dólares. “Queremos que os turistas voltem”, diz Kalei Ducheneau, o chef executivo de 30 anos da Māla Ocean Tavern de Lāhainā, um dos únicos edifícios que ainda existem na Front Street. Mas outra coisa é ver os turistas descerem de um avião e começarem a tirar selfies com a placa da cidade de Lāhainā. “Há uma diferença entre vir apoiar pequenas empresas em outras partes da ilha e dirigir até Lāhainā porque é um evento histórico”, diz Ducheneau. “Estar lá só vai interferir nas pessoas que estão tentando cuidar daqueles que estão sofrendo.”

Os residentes de Maui imediatamente entraram em ação enquanto os incêndios continuavam a arder, liderando os esforços de socorro locais em toda a ilha. “Sabemos que os impactos económicos estão a chegar”, diz Isaac Bancaco, o chef executivo de 42 anos do Pacific'o on the Beach em Lāhainā, que perdeu a sua casa e o seu local de trabalho nos incêndios. “Mas primeiro temos que ajudar nossa comunidade.” Sob o comando do Chef Hui, uma organização de base fundada em 2018 que visa aumentar as oportunidades para a comunidade culinária no Havaí, Bancaco, Wong e outros na comunidade alimentar criaram um centro de distribuição de refeições na Universidade do Havaí Maui College, em parceria com World Central Kitchen e Common Ground Collective para preparar até 10.000 refeições por dia. Bancaco diz: “Se não formos fortes como comunidade, não poderemos atender nenhum turista”.